Por qué el pueblo está donde está, por qué se fundó dos veces y de dónde viene su nombre — con el río Algar como hilo conductor, porque sin él no habría Altea.
Sobre el origen del topónimo compiten dos explicaciones, y ambas tienen defensores.
La griega lo hace derivar de Althaia, «yo curo». Encaja con la tradición según la cual los marineros griegos dieron ese nombre al río Algar por las supuestas propiedades curativas de sus aguas, y en su desembocadura habría existido un enclave comercial con ese nombre. Es la versión más bonita, y la que más se oye en el propio pueblo.
La árabe lo remite a aṭṭalāya, de donde proceden el valenciano talaia y el castellano atalaya. El nombre designaría entonces un punto elevado desde el que se domina mar y tierra — lo que se ajusta notablemente bien al emplazamiento. Los historiadores locales la consideran la más probable.
Ninguna es del todo limpia. A la árabe se le objeta que la voz no está documentada así en el árabe andalusí; a la griega, que un topónimo rara vez es una forma verbal. En época musulmana el lugar aparece como Altāya, y de ahí al nombre actual el camino es corto. Más de esto no puede afirmarse con honestidad.
El Algar nace en las montañas junto a Callosa d’en Sarrià, donde sus manantiales — las Fonts de l’Algar — siguen siendo lugar de visita, atraviesa el interior y desemboca en el mar en la bahía de Altea.
No es un río en el sentido centroeuropeo. La mayor parte del año lleva poca agua o ninguna; tras las lluvias fuertes de otoño puede convertirse en pocas horas en un torrente. Esa doble naturaleza marcó el poblamiento: el agua dulce hizo posible la agricultura, la desembocadura ofrecía fondeadero natural, y las avenidas disuadieron de asentarse en el propio cauce — se construyó en las alturas de al lado.
Todos los restos de poblamiento antiguo del término están en la desembocadura o cerca de ella. La Séquia Mare, la gran acequia histórica, llevaba su agua a los campos y fue tan determinante que sin ella no se entiende el despegue agrícola del siglo XVIII.
El río sigue presente en la vida diaria: la oficina de la empresa de aguas está en el Camí de l’Algar, y quien quiera construir cerca de la desembocadura se topa con las limitaciones por riesgo de inundación — las zonas inundables están cartografiadas en la planificación territorial valenciana y llegan hasta la licencia concreta. Conviene aclararlo antes de firmar ante notario, no después.
Los hallazgos más antiguos del término proceden de asentamientos ibéricos costeros en la desembocadura del Algar. A ellos se sumó, según la versión más difundida, un enclave comercial griego llamado Althaia en la amplia bahía. También hay restos de época romana.
No conviene imaginar una ciudad: se trataba de fondeaderos, intercambio y agricultura en una costa útil para la navegación entre los grandes puertos. La bahía de Altea es una de las pocas ensenadas abrigadas entre Dénia y Alicante — y esa, en todas las épocas, es la verdadera razón de la importancia del lugar.
Bajo dominio musulmán, en su última fase el territorio perteneció a la taifa de Dénia. El lugar se llamaba Altāya y no estaba donde hoy está Altea, sino más hacia el interior, al pie de la Serra de Bèrnia, en el emplazamiento de la actual Altea la Vella, literalmente «la Altea vieja».
Ahí está la clave de la estructura del municipio: hay dos núcleos, y el más antiguo es el que hoy parece una pedanía. La agricultura de entonces se organizaba en alqueries, pequeños asentamientos con riego procedente del Algar.
En 1244 Altea fue conquistada por Jaime I de Aragón. Una primera carta puebla llegó en 1279, otorgada por Pedro III. Un proyecto medieval de repoblación llamado Bellaguarda, en la colina sobre la bahía, no pasó de unos inicios modestos.
Lo que siguió fueron siglos de idas y venidas. Durante los siglos XIV y XV el lugar se despobló varias veces. La costa estaba expuesta a los ataques de los corsarios norteafricanos; vivir junto al mar era vivir en riesgo. De esa época procede la red de torres vigía cuyos restos aún se conservan — la Torre de la Galera es hoy Bien de Interés Cultural, y la Torre de Bellaguarda dio nombre al barrio más antiguo del pueblo.
El golpe definitivo fue la expulsión de los moriscos en 1609, que privó a la comarca de buena parte de su población: la vieja Altāya quedó completamente abandonada.
Hacia el cambio de siglo se había mantenido un pequeño caserío al abrigo de la torre de Bellaguarda. En 1617, bajo el señorío de Francisco de Palafox, marqués de Ariza, obtuvo una segunda carta pobla: licencia para poblar, unida al trazado de una villa amurallada sobre la colina.
Ese es el nacimiento del Altea que hoy se fotografía. El trazado de 1617 se conserva en el propio callejero — una retícula sobre la cima, rodeada de muralla con varias puertas, de las que el Portal Vell es la más conocida. De allí suben la calle Mayor y la calle Salamanca hasta la iglesia. Que el pueblo se ordene tan compacto y tan alto no es estética: es defensa.
Después de 1617 los colonos ocuparon también el entorno de la desembocadura del Algar. Así nacieron las partides, agrupaciones dispersas de casas con sus caminos, acequias y ermitas. Esa dispersión explica por qué el término municipal sigue siendo hoy un núcleo denso rodeado de zonas muy separadas entre sí: la estructura tiene cuatrocientos años.
Altea la Vella volvió a poblarse poco a poco desde el siglo XVIII y es hoy un segundo núcleo tranquilo con oficina administrativa propia.
Altea vue du ciel : 1956 et aujourd’hui
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La comparación lo enseña mejor que cualquier descripción: en 1956 el casco de 1617 está casi solo en su colina, rodeado por la dispersión de las partides y los bancales del Algar. Lo que vino después — las laderas, las urbanizaciones, la carretera de la costa — es la historia de los últimos setenta años.
En 1705, durante la Guerra de Sucesión, desembarcó en la bahía de Altea la escuadra angloholandesa que apoyaba al archiduque Carlos de Austria, encabezada por el general valenciano Joan Baptista Basset. Altea fue así uno de los primeros lugares en tomar partido por el bando austracista.
En agradecimiento, el archiduque concedió a la villa el águila bicéfala como coronamiento de su escudo. Ahí sigue — un símbolo habsbúrgico en la costa mediterránea que sin este episodio nadie sabría explicar. Para Altea, sin embargo, la guerra terminó en el bando perdedor.
Del siglo XVIII a comienzos del XX, Altea vivió de la agricultura: almendra, algarroba, vino y sobre todo pasa, que salía por los puertos de la costa hacia el norte. El botánico Cavanilles describió a finales del XVIII una comarca de regadío cuidadosamente trabajado — mérito de la Séquia Mare.
A ello se sumaban la pesca y la construcción de barcas. La filoxera y el hundimiento del mercado de la pasa golpearon duramente la costa y provocaron oleadas de emigración. Hasta los años cincuenta, Altea siguió siendo un pueblo que vivía del mar y de estrechos bancales.
A partir de los años cincuenta y sesenta, pintores, escultores y escritores descubrieron el pueblo, atraídos por la luz, los precios y un casco antiguo intacto. Esa colonia de artistas sigue distinguiendo a Altea de sus vecinos: trajo galerías, un público y, más importante, una manera de entenderse a sí misma que rechazaba las torres.
Cuando el turismo de masas transformó la costa en el vecino Benidorm, Altea optó por una limitación de altura. Esa es la razón de que dos pueblos separados por diez kilómetros tengan un aspecto tan distinto. Después llegaron una facultad de bellas artes, el Palau d’Altea y una población establemente internacional: hoy alrededor de un tercio de las personas empadronadas nació fuera de España.
Quien ha visto la relación entre todo esto lee el pueblo de otra manera: la colina es una fortaleza, la dispersión es una estructura agraria, y el río es la razón de ambas.
Esta exposición es un resumen de uso cotidiano, no un trabajo académico. Se han utilizado:
Buena parte de lo que circula en internet sobre la historia de Altea — en webs de hoteles, portales de viajes y enciclopedias — reproduce literalmente el mismo texto breve. Que un dato aparezca en veinte sitios no prueba que sea cierto: no son veinte fuentes independientes, sino una copiada veinte veces. Esto afecta sobre todo a la etimología del nombre.
Aquí solo son solventes el trabajo de archivo y la bibliografía especializada. Donde esta discrepa — el origen del nombre y la entidad y ubicación del enclave griego — la discrepancia se deja escrita y no se resuelve a favor de la versión más bonita.
Recopilado en August 2026. Fechas y atribuciones según la historiografía local habitual; donde hay discusión, se dice.
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