Histoire d’Altea

1. L’aigle bicéphale : 1705, et ce que sont vraiment les armes

Le signe le plus frappant d’Altea est un oiseau qui n’a rien à faire sur cette côte : un aigle bicéphale des Habsbourg. On raconte depuis des générations comment il est arrivé là — et il se trouve que l’histoire ne tient pas.

La flotte anglo-néerlandaise mouille pour la première fois devant Altea en 1703 et y est bien accueillie. En 1704, la baie sert de point de départ à la flotte britannique pour l’expédition de Gibraltar. À la mi-août 1705, pendant la guerre de Succession d’Espagne, des partisans valenciens de l’archiduc débarquent ici ; la flotte avait auparavant quitté Alicante sans hostilités. Le 18 août, Dénia remet la ville au général valencien Joan Baptista Basset, et l’archiduc Charles est proclamé roi sous le nom de « Charles III ». Altea se range ainsi tôt du côté habsbourgeois : c’est ici que commence le soulèvement dans la Marina. Pour Altea, la guerre s’est achevée du côté des vaincus.

De là vient la tradition de l’aigle bicéphale : l’archiduc l’aurait accordé à la ville en remerciement. Les guides le répètent, les sites aussi, et cette page également — jusqu’à ce que nous posions la question. Les archives municipales d’Altea ont remis les choses en place, et la réponse est plus sobre : l’attribution à la guerre de Succession relève de la tradition, non du document. Aucun acte de concession n’est attesté.

Plus encore : Altea n’a pas d’armoiries officielles. Elles n’ont été ni approuvées ni réglementées, que ce soit par le conseil municipal ou par la Generalitat Valenciana. Ce qui existe est un usage coutumier — l’aigle bicéphale attesté depuis le XIXe siècle au moins, le fond aux barres d’Aragon seulement depuis le XXe. La mairie utilise aujourd’hui un logo à l’aigle bicéphale couronné au-dessus de quatre pals de gueules sur champ d’or. Nous ne le reproduisons pas ici.

L’ancienneté de l’aigle se date à l’année près. Une ordonnance royale du 30 août 1876 obligeait chaque commune espagnole à envoyer une empreinte de son sceau officiel ; la plupart parvinrent jusqu’en 1878 ; la dizaine de milliers d’empreintes est conservée aujourd’hui aux Archives historiques nationales sous le nom de Colección de sellos en tinta municipales. Celle d’Altea en fait partie. Elle porte l’aigle bicéphale et rien d’autre : ni barres, ni écu, seulement l’oiseau et la légende Alcaldía Constitucional de Altea. Les barres d’Aragon ne sont venues qu’au XXe siècle.

L’évolution en trois étapes

• 1876 — Sur le sceau municipal, l’aigle bicéphale figure seul : ni écu, ni barres, seulement l’oiseau et la légende. C’est là que commence la documentation ; rien d’antérieur n’est attesté à ce jour.
• XXe siècle — L’aigle vient se poser sur la senyera, les quatre pals de gueules sur or de la Couronne d’Aragon. La date exacte reste à établir ; la réponse se trouve vraisemblablement dans la littérature locale.
• Aujourd’hui — La mairie emploie cette forme comme logo : aigle bicéphale couronné au-dessus de quatre pals de gueules sur champ d’or. Elle n’a jamais été ni votée ni approuvée.

Source : réponse écrite des Archives municipales d’Altea, octobre 2026. La bibliographie figure sous « Sources » ; elle est consultable à la bibliothèque publique d’Altea. Le journal Costa Blanca Nachrichten a raconté l’épisode en détail ↗, mais la concession y est tenue pour acquise sans référence.

2. Le nom : deux étymologies, une question ouverte

Deux explications se disputent l’origine du nom, et chacune a ses partisans.

La grecque le rattache à Althaia, à peu près « je guéris ». Elle s’accorde avec la tradition selon laquelle des navigateurs grecs auraient nommé ainsi la rivière Algar pour la vertu curative supposée de son eau, et qu’un comptoir grec de ce nom se serait trouvé à son embouchure. C’est la plus belle histoire — et celle qu’on entend le plus souvent à Altea.

Derrière se trouve le grec althaínein, guérir. La guimauve en tire son nom botanique, Althaea, et dans la mythologie grecque Althée, reine de Calydon, le sien. Cela ne prouve rien pour la commune : cela explique seulement la ténacité de cette lecture. Le mot mène bien à la guérison, mais pas, de façon démontrable, à cette côte.

L’arabe le rattache à aṭṭalāya, devenu talaia en valencien et atalaya en castillan : tour de guet. Le nom aurait alors désigné un point d’observation en hauteur — cette côte en comptait beaucoup, contre les pirates.

Rien n’est tranché. L’étymologie arabe est linguistiquement la plus directe ; la grecque est plus ancienne dans la tradition locale. Cette page présente les deux plutôt que de choisir.

3. Avant tout : la rivière Algar

L’Algar naît dans les collines près de Callosa d’en Sarrià, où ses sources — les Fonts de l’Algar — restent un but de promenade, traverse l’arrière-pays et se jette dans la baie d’Altea.

Ce n’est pas une rivière au sens nord-européen. La plus grande partie de l’année, elle ne porte que peu ou pas d’eau ; après de fortes pluies d’automne, elle peut devenir un torrent en quelques heures. C’est cette double nature qui a façonné le peuplement : l’eau douce rendait l’agriculture possible, l’embouchure offrait un mouillage naturel, et les crues ont dissuadé de bâtir dans le lit même — on a construit sur les hauteurs voisines.

Les traces de peuplement ancien se répartissent sur toute la commune — peintures rupestres au Vicari, vestiges de l’âge du bronze au Momai, l’habitat ibère et sa nécropole à Altea la Vella. Le système d’irrigation, la Séquia Mare, répartissait l’eau de l’Algar sur les terrasses et rendait la plaine côtière productive. Pour l’approvisionnement actuel : Eau.

4. Ibères, Grecs, Romains

La région était habitée bien avant d’avoir un nom qui nous soit parvenu. Les traces les plus anciennes sont des peintures rupestres néolithiques au Vicari ; de l’époque ibère datent les habitats d’Altea la Vella et du Cap Negret. Des contacts commerciaux grecs et des traces romaines sont en outre documentés autour de la baie et le long du bas Algar.

Ce qui manque, c’est un fil continu. Ces trouvailles montrent qu’on vivait, cultivait et commerçait ici ; elles ne donnent pas une ville avec une histoire. Celle-ci commence bien plus tard.

5. Al-Andalus

Sous domination musulmane, la région était cultivée depuis de petites fermes — les alquerías — dispersées sur les sols irrigués. On fait remonter le nom à l’arabe aṭṭalāya, et l’irrigation dont ont hérité les générations suivantes a été essentiellement tracée alors.

La lecture « tour de guet » du nom appartient aussi à cette période : une côte constamment menacée par la mer entretenait des vigies sur ses hauteurs.

6. La conquête de 1244 et trois siècles d’incertitude

En 1244, la région passe sous la Couronne d’Aragon. Ce qui suit n’est pas la prospérité mais trois siècles d’insécurité : razzias venues de la mer, changements de seigneurie, et après l’expulsion des Morisques en 1609 une campagne vidée d’une bonne part de ceux qui la travaillaient.

Les tentatives de repeuplement échouent, faute de sécurité. Une tour se dresse à Bellaguarda ; en dessous, les gens vont et viennent. Rien ici n’est assez durable pour être appelé une ville.

7. La refondation de 1617

Vers le tournant du siècle, un petit hameau s’était maintenu à l’abri de la tour de Bellaguarda. En 1617, sous la seigneurie de Jaume de Palafox, marquis d’Ariza, il obtint une seconde carta pobla : une charte de peuplement, liée au tracé d’une ville fortifiée sur la colline.

C’est la naissance de l’Altea que l’on photographie aujourd’hui. Le tracé de 1617 subsiste dans le plan des rues lui-même — une grille sur le sommet, ceinte d’une muraille qui n’avait à l’origine que deux portes, le Portal Vell et le Portal del Castell ; le Portal Nou ne fut ouvert qu’au milieu du XVIII^e siècle. Du Portal Vell, le Carrer Major et le Carrer Salamanca montent vers l’église. Que le village soit si compact et si haut n’est pas une question d’esthétique : c’est de la défense.

Après 1617, les colons occupèrent aussi les abords de l’embouchure de l’Algar. Ainsi naquirent les partides, groupes dispersés de maisons avec leurs chemins, leurs canaux d’irrigation et leurs chapelles. Cette dispersion explique pourquoi la commune reste aujourd’hui un noyau dense entouré de zones très éloignées les unes des autres : la structure a quatre cents ans.

Altea la Vella est restée habitée et constitue aujourd’hui un second noyau tranquille, doté de son propre bureau administratif.

L’orthophoto de 1956-57 le montre mieux que toute description : le bourg de 1617 apparaît presque seul sur sa colline, entouré de la dispersion des partides et des terrasses de l’Algar. Ce qui est venu après — les pentes, les lotissements, la route de la côte — est l’histoire des soixante-dix dernières années. Orthophoto de 1956-57 dans le visualiseur de la Generalitat ↗

8. Raisins secs, pêche et le long XIXe siècle

Du XVIIIe au début du XXe siècle, Altea vit de l’agriculture : amandes, caroube, vin et surtout raisins secs, expédiés vers le nord par les ports de la côte. Le botaniste Cavanilles décrit la contrée à la fin du XVIIIe siècle comme une terre soigneusement irriguée — l’œuvre de la Séquia Mare.

S’y ajoute la pêche. Comme sur toute la côte, le phylloxéra et la crise du raisin sec frappent aussi Altea. Jusque dans les années 1950, Altea reste un lieu qui vit de la mer et d’étroites cultures en terrasses.

9. Les artistes, puis le tourisme

À partir des années cinquante et soixante, peintres, sculpteurs et écrivains découvrent le village. Cette colonie d’artistes distingue encore Altea de ses voisines : elle a apporté des galeries, un public et, plus important, une certaine idée d’elle-même qui refusait les tours.

Quand le tourisme de masse a transformé la côte à Benidorm, tout à côté, Altea a conservé des constructions basses. C’est l’une des raisons pour lesquelles deux villages distants de dix kilomètres ont un aspect si différent. Sont venus ensuite une faculté des beaux-arts, le Palau d’Altea et une population durablement internationale : aujourd’hui, environ un tiers des personnes inscrites au registre sont nées hors d’Espagne.

10. Ce qu’il en reste à voir

• Le tracé de 1617 — la grille de la vieille ville, le Portal Vell et les restes de la muraille
• L’église de la Mare de Déu del Consol — les coupoles bleues et blanches sont venues avec la nouvelle église, bâtie à partir de 1901 et bénie en 1910 — plus récentes qu’on ne le croit
• Torre de Bellaguarda — tour de guet près du quartier le plus ancien, aujourd’hui belvédère
• Torre de la Galera — monument classé de l’époque de la surveillance côtière
• L’aigle bicéphale des armes — d’usage coutumier, non officiel
• Les partides — la dispersion de 1617 devenue les quartiers d’aujourd’hui
• Altea la Vella — le site d’origine, aujourd’hui second noyau
• L’Algar avec la Séquia Mare et les canaux de l’intérieur

Qui a vu le lien entre tout cela lit le village autrement : la colline est une forteresse, la dispersion est une structure agraire, et la rivière est la raison des deux.

11. Sources

Cet exposé est un résumé de vulgarisation, pas un travail universitaire. Ont été utilisés :

Recherche et archives

• « Altea en la Edad Moderna » — blog de recherche sur l’histoire locale de l’Universidad de Alicante, blogs.ua.es/historiaaltea. Base pour la carta pobla de 1617, la seigneurie des Palafox, la formation des partides et l’agriculture moderne.
• Antonio José Cavanilles, Observaciones sobre la historia natural, geografía, agricultura, población y frutos del Reyno de Valencia, 1795–1797 — description contemporaine des terres irriguées.
• Arxiu Municipal d’Altea — pour consulter les documents originaux ; accessible par la mairie. Son fonds photographique est petit et non numérisé ; pour les images, les archives elles-mêmes renvoient à Altea Mi Pueblo.
• Altea Mi Pueblo — collection privée de photographies historiques d’Altea, alteamipueblo.es ↗.

Sur les armoiries

La base est une réponse écrite de l’Arxiu Municipal d’Altea d’octobre 2026, avec la bibliographie que les archives elles-mêmes indiquent — consultable à la bibliothèque publique d’Altea :

• BARRANQUÍ : « El escudo heráldico de la villa de Altea », dans Fiestas Santísimo Cristo del Sagrario y Patrón San Blas. Altea, 1978.
• « Escudo de Altea », dans Revista Altea, 1998, n° 227, p. 22–23.
• GIMÉNEZ LÓPEZ, Enrique : « El desembarco aliado de Altea de 1704 y el virrey Marqués de Villagarcía », dans Homenatge al doctor Sebastià García Martínez. València : Generalitat Valenciana, 1988, vol. 2, p. 269–284.
• GUTIÉRREZ DEL CAÑO, Marcelino : Monografía histórica de la Villa de Altea. Altea : Aitana, 1998, p. 63–70 (fac-similé de l’édition de Valence, 1920).
• LLORENS BARBER, Ramón : Diccionario de Altea y sus cosas. Altea : Revista Altea, 1983, p. 175–191.
• Archivo Histórico Nacional, Colección de sellos en tinta municipales — empreintes envoyées par les municipalités à la suite de l’ordonnance royale du 30 août 1876 ; parmi elles, le sceau de l’Alcaldía Constitucional de Altea.

Données officielles

• Ayuntamiento de Altea, altea.es — armoiries, monuments et présentation de la commune.
• Instituto Nacional de Estadística, ine.es — population et part des personnes nées à l’étranger.

Sur le toponyme

• « Los orígenes de Altea, lugar de sanación o atalaya ante los invasores », AQUÍ Medios de Comunicación, 2021 — oppose les deux hypothèses.
• Wikipédia en espagnol, « Altea (Alicante) » — point de départ et recoupement des dates ; pas une source indépendante.

Sources de sections particulières

• PÉREZ I APARICIO, Carme : « La guerra de successió i el bloqueig de Dénia del 1705 », dans Aguaits 24–25 (2007), p. 21–47, raco.cat — la flotte devant Altea en 1703 et 1704, son départ d’Alicante, le débarquement à Altea de partisans valenciens de l’archiduc et la remise de Dénia le 18 août 1705 (p. 22–24).
• ADRADOS VILLAR, E. : « Los fondos sigilográficos del AHN », webs.ucm.es — la collection de sceaux réunie à la suite de l’ordonnance royale de 1876.
• « Altea en la Edad Moderna », billets particuliers : origine du nom, Moyen Âge (taïfa de Dénia, conquête de 1244, première charte de peuplement de 1279), guerre de Succession, la pêche (milieu du XVIII^e siècle).
• BORJA I SANZ, Joan : Toponímia dels pobles valencians 241: Altea, Acadèmia Valenciana de la Llengua, 2021, avl.gva.es — peintures rupestres du Vicari, nécropole ibère d’Altea la Vella, principal noyau habité jusqu’au XVII^e siècle ; la carta de poblament du 11 janvier 1617, accordée par Jaume de Palafox.
• MARTÍNEZ GARCÍA, J. A. : « Terme municipal d’Altea », dans Actuaciones arqueológicas en la provincia de Alicante 2001, MARQ, marqalicante.com — vestiges du Momai, vestiges ibères et islamiques dans la vieille ville, dont la tour-forteresse médiévale resta en usage jusqu’au XVII^e siècle, habitat ibère du Cap Negret, Torre de la Galera comme tour de guet du XVI^e siècle.
• Turisme Comunitat Valenciana, « Torre de Bellaguarda », comunitatvalenciana.com — poste de guet côtier au XVI^e siècle.
• BOE-A-2012-4840 — ouverture de la procédure de déclaration du centre historique comme Bien de Interés Cultural, boe.es ; elle mentionne l’origine islamique de la forteresse de Bellaguarda, les deux portes d’origine de la muraille et le Portal Nou ouvert au milieu du XVIII^e siècle, ainsi que la construction de l’église actuelle à partir de 1901 et sa bénédiction en 1910.
• PATRICOVA, Decreto 201/2015 du Consell, plan de prévention du risque d’inondation, datos.gob.es.

Une mise en garde de méthode

Une bonne part de ce qui circule sur internet au sujet de l’histoire d’Altea — sites d’hôtels, portails de voyage, encyclopédies — reproduit mot pour mot le même texte bref. Qu’une donnée figure sur vingt sites ne prouve pas qu’elle soit vraie : ce ne sont pas vingt sources indépendantes, mais une seule copiée vingt fois. Cela touche surtout l’étymologie du nom.

Ici, seuls le travail d’archives et la bibliographie spécialisée font foi. Là où ils divergent — l’origine du nom, la nature et l’emplacement du comptoir grec — la divergence est signalée telle quelle et n’est pas tranchée en faveur de la version la plus jolie.