Historia de Altea

1. El águila bicéfala: 1705 y qué es realmente el escudo

El signo más llamativo de Altea es un ave que no pinta nada en esta costa: un águila bicéfala de los Habsburgo. Cómo llegó hasta aquí se cuenta desde hace generaciones — y resulta que la historia no es como se cuenta.

Ya en 1703 la escuadra angloholandesa fondeó por primera vez frente a Altea y fue bien recibida. En 1704 la bahía sirvió a la flota británica de punto de partida hacia Gibraltar. A mediados de agosto de 1705, durante la Guerra de Sucesión, desembarcaron aquí partidarios valencianos del archiduque; la escuadra se había retirado antes de Alicante sin entrar en combate. El 18 de agosto Dénia entregó la ciudad al general valenciano Joan Baptista Basset, y el archiduque Carlos fue proclamado rey como «Carlos III». Altea se puso así pronto del lado austracista: aquí arrancó el levantamiento en la Marina. Para Altea, la guerra terminó en el bando perdedor.

De ahí arranca la tradición del águila bicéfala: que el archiduque la concedió a la villa en agradecimiento. Así lo repiten las guías, las webs y también esta página, hasta que lo consultamos. El Arxiu Municipal d’Altea nos lo ha aclarado, y el resultado es más sobrio: la atribución a la Guerra de Sucesión es tradición, no documento. No consta ningún acto de concesión.

Más aún: Altea no tiene escudo oficial. No está aprobado ni regulado por el pleno municipal ni por la Generalitat Valenciana. Lo que hay es un uso consuetudinario — el águila bicéfala al menos desde el siglo XIX, y el fondo con las barras de Aragón desde el siglo XX. El ayuntamiento usa hoy un logo con el águila bicéfala coronada sobre cuatro barras de gules en campo de oro. Aquí no lo reproducimos.

Hasta dónde se remonta el águila puede fijarse con exactitud. Una real orden del 30 de agosto de 1876 obligó a cada ayuntamiento español a remitir una impronta de su sello oficial; la mayoría llegó hasta 1878, y las cerca de diez mil improntas se conservan hoy en el Archivo Histórico Nacional como Colección de sellos en tinta municipales. La de Altea está entre ellas. Lleva el águila bicéfala y nada más: ni barras, ni escudo, solo el ave y la leyenda Alcaldía Constitucional de Altea. La senyera debajo llegó en el siglo XX.

La evolución en tres pasos

• 1876 — En el sello municipal el águila bicéfala va sola: sin escudo, sin barras, solo el ave y la leyenda. Así está documentada, y por ahora no se puede acreditar nada anterior.
• Siglo XX — El águila pasa a situarse sobre la senyera, los cuatro palos de gules en campo de oro, la señal de la Corona de Aragón. No está aclarado cuándo ocurrió; la respuesta estará, con toda probabilidad, en la bibliografía local.
• Hoy — El ayuntamiento usa esa forma como logo: águila bicéfala coronada sobre cuatro barras de gules en campo de oro. Nunca se acordó ni se aprobó.

Fuente: respuesta por escrito del Arxiu Municipal d’Altea, octubre de 2026. La bibliografía está en «Fuentes»; se puede consultar en la biblioteca pública de Altea. El diario Costa Blanca Nachrichten contó el episodio con detalle ↗, si bien allí la concesión se da por hecha sin citar fuente.

2. El nombre: dos hipótesis y una cuestión abierta

Sobre el origen del topónimo compiten dos explicaciones, y ambas tienen defensores.

La griega lo hace derivar de Althaia, «yo curo». Encaja con la tradición según la cual los marineros griegos dieron ese nombre al río Algar por las supuestas propiedades curativas de sus aguas, y en su desembocadura habría existido un enclave comercial con ese nombre. Es la versión más bonita, y la que más se oye en el propio pueblo.

Detrás está el griego althaínein, curar. De ahí viene también el nombre del malvavisco, Althaea, planta medicinal antigua, y de ahí el de Altea, la reina de Calidón en la mitología griega. Para el pueblo no prueba nada: solo explica por qué la interpretación se mantiene con tanta fuerza. La palabra lleva de verdad a la curación, pero no, de forma demostrable, a esta costa.

La árabe lo remite a aṭ-ṭalāya, de donde proceden el valenciano talaia y el castellano atalaya. El nombre designaría entonces un punto elevado desde el que se dominan el mar y la tierra — lo que se ajusta notablemente bien al emplazamiento. El blog de investigación de la Universidad de Alicante la considera la más probable.

Ninguna es del todo limpia. A la árabe podría objetársele que la voz no está documentada así en el árabe andalusí; a la griega, que un topónimo rara vez es una forma verbal — es una reflexión nuestra, no de la bibliografía citada. El nombre se hace remontar al árabe aṭ-ṭalāya; más allá de esto, nada puede afirmarse con honestidad.

3. Antes que nada: el río Algar

El Algar nace en las montañas junto a Callosa d’en Sarrià, donde sus manantiales — las Fonts de l’Algar — siguen siendo lugar de visita, atraviesa el interior y desemboca en el mar en la bahía de Altea.

No es un río en el sentido centroeuropeo. La mayor parte del año lleva poca agua o ninguna; tras las lluvias fuertes de otoño puede convertirse en pocas horas en un torrente. Esa doble naturaleza marcó el poblamiento: el agua dulce hizo posible la agricultura, la desembocadura ofrecía fondeadero natural, y las avenidas disuadieron de asentarse en el propio cauce — se construyó en las alturas de al lado.

Los restos de poblamiento antiguo se reparten por todo el término: pinturas rupestres en el Vicari, hallazgos de la Edad del Bronce en el Momai, el poblado ibérico con su necrópolis en Altea la Vella. La Séquia Mare, la gran acequia histórica, llevaba el agua del Algar a los campos y fue tan determinante que sin ella no se entiende el despegue agrícola del siglo XVIII.

El río sigue presente en la vida diaria. Quien quiera construir cerca de la desembocadura se topa con las limitaciones por riesgo de inundación — las zonas inundables están cartografiadas en la planificación territorial valenciana y llegan hasta el planeamiento y la edificabilidad de cada parcela. Conviene aclararlo antes de firmar ante notario, no después. Sobre el suministro: Abastecimiento de agua.

4. Íberos, griegos, romanos

Los restos más antiguos del término son las pinturas rupestres neolíticas del Vicari; de época ibérica son el poblado de Altea la Vella y el del Cap Negret. A ellos se sumó, según la versión más difundida, un enclave comercial griego llamado Althaia en la amplia bahía. También hay restos de época romana.

No conviene imaginar una ciudad: se trataba de fondeaderos, intercambio y agricultura en una costa útil para la navegación entre los grandes puertos. La bahía abrigada de Altea debió de ser, en todas las épocas, una de las razones principales de la importancia del lugar.

5. Al-Ándalus

Bajo dominio musulmán, en su última fase el territorio perteneció a la taifa de Dénia. El núcleo principal estaba entonces más hacia el interior, al pie de la Serra de Bèrnia, en el emplazamiento de la actual Altea la Vella, literalmente «la Altea vieja». La colina del casco antiguo actual no estaba vacía, sin embargo: también allí hay hallazgos ibéricos e islámicos, y la fortaleza de Bellaguarda era de origen islámico.

Ahí está la clave de la estructura del municipio: hay dos núcleos, y el más antiguo es el que hoy parece una pedanía. La agricultura de entonces se organizaba en alquerías, pequeños asentamientos con riego procedente del Algar.

6. Conquista de 1244 y tres siglos de inseguridad

En 1244 Altea fue conquistada por Jaime I de Aragón. Una primera carta pobla llegó en 1279. En la colina sobre la bahía se alzaba la fortaleza de Bellaguarda, de origen islámico y en uso hasta el siglo XVII.

Lo que siguió fueron siglos de idas y venidas. La repoblación posterior a 1279 no llegó a cuajar por la inseguridad de aquellos tiempos. La costa estaba expuesta a los ataques de los corsarios norteafricanos; vivir junto al mar era vivir en riesgo. En el siglo XVI se levantó la red de torres vigía cuyos restos aún se conservan — la Torre de la Galera es hoy Bien de Interés Cultural, y la Torre de Bellaguarda dio nombre al barrio más antiguo del pueblo.

El golpe definitivo fue la expulsión de los moriscos en 1609, que privó a la comarca de buena parte de su población: el viejo núcleo perdió su papel de lugar principal.

7. La refundación de 1617

Hacia el cambio de siglo se había mantenido un pequeño caserío al abrigo de la torre de Bellaguarda. En 1617, bajo el señorío de Jaime de Palafox, marqués de Ariza, obtuvo una segunda carta pobla: licencia para poblar, unida al trazado de una villa amurallada sobre la colina.

Ese es el nacimiento de la Altea que hoy se fotografía. El trazado de 1617 se conserva en el propio callejero — una retícula sobre la cima, rodeada de una muralla que en origen tenía dos puertas, el Portal Vell y el Portal del Castell; el Portal Nou no se abrió hasta mediados del siglo XVIII. Del Portal Vell suben la calle Mayor y la calle Salamanca hasta la iglesia. Que el pueblo se ordene tan compacto y tan alto no es estética: es defensa.

Después de 1617 los colonos ocuparon también el entorno de la desembocadura del Algar. Así nacieron las partidas, agrupaciones dispersas de casas con sus caminos, acequias y ermitas. Esa dispersión explica por qué el término municipal sigue siendo hoy un núcleo denso rodeado de zonas muy separadas entre sí: la estructura tiene cuatrocientos años.

Altea la Vella siguió habitada y es hoy un segundo núcleo tranquilo con oficina administrativa propia.

La ortofoto de 1956-57 lo enseña mejor que cualquier descripción: el casco de 1617 aparece casi solo en su colina, rodeado por la dispersión de las partidas y los bancales del Algar. Lo que vino después — las laderas, las urbanizaciones, la carretera de la costa — es la historia de los últimos setenta años. Ortofoto de 1956-57 en el visor de la Generalitat ↗

8. Pasas, pesca y el largo compás del siglo XIX

Del siglo XVIII a comienzos del XX, Altea vivió de la agricultura: almendra, algarroba, vino y sobre todo pasa, que salía por los puertos de la costa hacia el norte. El botánico Cavanilles describió a finales del XVIII una comarca de regadío cuidadosamente trabajado — mérito de la Séquia Mare.

A ello se sumaba la pesca. Como en toda la costa, la filoxera y la crisis de la pasa golpearon también a Altea. Hasta los años cincuenta, Altea siguió siendo un pueblo que vivía del mar y de estrechos bancales.

9. Primero los artistas, después el turismo

A partir de los años cincuenta y sesenta, pintores, escultores y escritores descubrieron el pueblo. Esa colonia de artistas sigue distinguiendo a Altea de sus vecinos: trajo galerías, un público y, más importante, una manera de entenderse a sí misma que rechazaba las torres.

Cuando el turismo de masas transformó la costa en el vecino Benidorm, Altea mantuvo una edificación de poca altura. Esa es una de las razones de que dos pueblos separados por diez kilómetros tengan un aspecto tan distinto. Después llegaron una facultad de bellas artes, el Palau d’Altea y una población internacional asentada de forma estable: hoy alrededor de un tercio de las personas empadronadas nació fuera de España.

10. Qué se puede ver hoy de todo esto

• El trazado de 1617 — la retícula del casco antiguo, el Portal Vell y los restos de muralla
• La iglesia de la Mare de Déu del Consol — las cúpulas azules y blancas llegaron con la nueva iglesia, levantada a partir de 1901 y bendecida en 1910: más recientes de lo que se suele pensar
• Torre de Bellaguarda — torre vigía junto al barrio más antiguo, hoy mirador
• Torre de la Galera — Bien de Interés Cultural de la época de la vigilancia costera
• El águila bicéfala del escudo — de uso consuetudinario, no oficial
• Las partidas — la dispersión de 1617 convertida en las zonas de hoy
• Altea la Vella — el emplazamiento original, hoy segundo núcleo
• El Algar con la Séquia Mare y las acequias del interior

Quien ha visto la relación entre todo esto lee el pueblo de otra manera: la colina es una fortaleza, la dispersión es una estructura agraria, y el río es la razón de ambas.

11. Fuentes

Este texto es un resumen divulgativo, no un trabajo académico. Se han utilizado:

Investigación y archivo

• «Altea en la Edad Moderna» — blog de investigación sobre historia local de la Universidad de Alicante, blogs.ua.es/historiaaltea. Base para la carta pobla de 1617, el señorío de Palafox, la formación de las partidas y la agricultura moderna.
• Antonio José Cavanilles, Observaciones sobre la historia natural, geografía, agricultura, población y frutos del Reyno de Valencia, 1795–1797 — descripción contemporánea del regadío.
• Arxiu Municipal d’Altea — para consultar los documentos originales; accesible a través del ayuntamiento. Su fondo fotográfico es pequeño y no está digitalizado; para imágenes, el propio archivo remite a Altea Mi Pueblo.
• Altea Mi Pueblo — colección privada de fotografías históricas de Altea, alteamipueblo.es ↗.

Sobre el escudo

La base es una respuesta por escrito del Arxiu Municipal d’Altea de octubre de 2026, junto con la bibliografía que el propio archivo indica — consultable en la biblioteca pública de Altea:

• BARRANQUÍ: «El escudo heráldico de la villa de Altea», en Fiestas Santísimo Cristo del Sagrario y Patrón San Blas. Altea, 1978.
• «Escudo de Altea», en Revista Altea, 1998, n.º 227, pp. 22–23.
• GIMÉNEZ LÓPEZ, Enrique: «El desembarco aliado de Altea de 1704 y el virrey Marqués de Villagarcía», en Homenatge al doctor Sebastià García Martínez. València: Generalitat Valenciana, 1988, vol. 2, pp. 269–284.
• GUTIÉRREZ DEL CAÑO, Marcelino: Monografía histórica de la Villa de Altea. Altea: Aitana, 1998, pp. 63–70 (reprod. facsímil de Valencia, 1920).
• LLORENS BARBER, Ramón: Diccionario de Altea y sus cosas. Altea: Revista Altea, 1983, pp. 175–191.
• Archivo Histórico Nacional, Colección de sellos en tinta municipales — improntas remitidas por los ayuntamientos a raíz de la real orden de 30 de agosto de 1876; entre ellas, el sello de la Alcaldía Constitucional de Altea.

Datos oficiales

• Ayuntamiento de Altea, altea.es — escudo, monumentos y presentación del municipio.
• Instituto Nacional de Estadística, ine.es — población y proporción de personas nacidas en el extranjero.

Sobre el topónimo

• «Los orígenes de Altea, lugar de sanación o atalaya ante los invasores», AQUÍ Medios de Comunicación, 2021 — contrapone ambas hipótesis.
• Wikipedia en español, «Altea (Alicante)» — punto de partida y cotejo de fechas; no es fuente independiente.

Fuentes de apartados concretos

• PÉREZ I APARICIO, Carme: «La guerra de successió i el bloqueig de Dénia del 1705», en Aguaits 24–25 (2007), pp. 21–47, raco.cat — la escuadra ante Altea en 1703 y 1704, su retirada de Alicante, el desembarco en Altea de partidarios valencianos del archiduque y la entrega de Dénia el 18 de agosto de 1705 (pp. 22–24).
• ADRADOS VILLAR, E.: «Los fondos sigilográficos del AHN», webs.ucm.es — la colección de sellos reunida a raíz de la real orden de 1876.
• «Altea en la Edad Moderna», entradas concretas: origen del nombre, pasado medieval (taifa de Dénia, conquista de 1244, primera carta pobla de 1279), Guerra de Sucesión, la pesca (mediados del siglo XVIII).
• BORJA I SANZ, Joan: Toponímia dels pobles valencians 241: Altea, Acadèmia Valenciana de la Llengua, 2021, avl.gva.es — pinturas rupestres del Vicari, necrópolis ibérica de Altea la Vella, núcleo principal allí hasta el siglo XVII; la carta de poblament de 11 de enero de 1617, otorgada por Jaime de Palafox.
• MARTÍNEZ GARCÍA, J. A.: «Terme municipal d’Altea», en Actuaciones arqueológicas en la provincia de Alicante 2001, MARQ, marqalicante.com — hallazgos del Momai, hallazgos ibéricos e islámicos en el casco antiguo, cuya torre-fortaleza medieval siguió en uso hasta el siglo XVII, poblado ibérico del Cap Negret, Torre de la Galera como torre vigía del siglo XVI.
• Turisme Comunitat Valenciana, «Torre de Bellaguarda», comunitatvalenciana.com — puesto de vigilancia costera en el siglo XVI.
• BOE-A-2012-4840 — incoación del expediente de declaración del casco histórico como Bien de Interés Cultural, boe.es; incluye la fortaleza de Bellaguarda, de origen islámico, las dos puertas originales de la muralla y el Portal Nou, abierto a mediados del siglo XVIII, así como la construcción de la iglesia actual a partir de 1901 y su bendición en 1910.
• PATRICOVA, Decreto 201/2015 del Consell, plan de prevención del riesgo de inundación, datos.gob.es.

Una advertencia de método

Buena parte de lo que circula en internet sobre la historia de Altea — en webs de hoteles, portales de viajes y enciclopedias — reproduce literalmente el mismo texto breve. Que un dato aparezca en veinte sitios no prueba que sea cierto: no son veinte fuentes independientes, sino una copiada veinte veces. Esto afecta sobre todo a la etimología del nombre.

Aquí solo se consideran solventes el trabajo de archivo y la bibliografía especializada. Donde esta discrepa — el origen del nombre y la entidad y ubicación del enclave griego — la discrepancia se deja escrita y no se resuelve a favor de la versión más bonita.